Oggi il web non è più una semplice collezione di informazioni, un semplice aggregato di ipertesti navigabili come agli albori del www, nella seconda metà degli anni ‘80. Internet è il mezzo comunicativo più multimediale che esista: non più soltanto un insieme di informazioni, ma un insieme di servizi; un sistema nervoso per un mondo che produce e consuma informazione in tempi rapidissimi. Il browser, da solo, non basta più. O meglio basta, ma si può fare di meglio. Ecco perché quasi tutti i browser odierni prevedono la possibilità di estendere le proprie funzionalità tramite componenti aggiuntivi. Componenti aggiuntivi come Ubiquity, appunto.

C’è chi sostiene che la vera innovazione non sia altro che riproporre vecchie idee, opportunamente adattate e modificate, in nuovi scenari. Non è poi così sbagliato. Così è nato Ubiquity: una sorta di shell per il web, fatta per controllare il browser attraverso un linguaggio (pseudo) naturale che aiuta l’utente finale a fruire e a combinare i numerosissimi servizi che la rete di oggi mette a disposizione.

Immaginate di poter comandare il web con questa sorta di shell, immaginate ad esempio di voler mandare una mail ad un vostro amico con un link ad un articolo preso da Wikipedia:

procedimento classico

1. aprire la home page di Wikipedia
2. cercare l’articolo desiderato
3. aprire la pagina e copiarne l’indirizzo
4. aprire la propria casella di posta
5. creare una nuova mail, incollare il link alla pagina di wikipedia, inviare

procedimento Ubiquity

1. ctrl+space (apre ubiquity), wikipedia “search_term” (apre una lista con i risultati della ricerca su wikipedia), ctrl+alt+N (apre il risultato N-esimo della ricerca in un altro tab)
2. ctrl+space (apre ubiquity), mail mail_content to my_contact (crea una nuova mail per my_contact con il link alla pagina di Wikipedia e con contenuto mail_content), invia mail

Semplice no? Ma procediamo con ordine. La prima cosa da fare è scaricare ed installare Firefox, il browser per il quale Ubiquity è stato progettato. Successivamente dobbiamo installare l’add-on Ubiquity. A questo punto disponiamo già di tutto ciò che ci serve. I comandi base, necessari ad esempio a compiere l’operazione appena descritta. Per ottenere la lista dei comandi presenti di default in Ubiquity basta digitare:

ctrl+space, list ubiquity commands

Vediamo alcuni semplici esempi di utilizzo:

• Ricerca
  • Google: ctrl+space, google “search_term”
  • Google Image: ctrl+space, google image search “search_term”
  • Google Maps: ctrl+space, google image search “search_term”
  • Wikipedia: ctrl+space, wikipedia “search_term” [in language]
  • Youtube: ctrl+space, youtube “search_term”
• Mail (Google Mail)
  • create new one: ctrl+space, email “this” to “your_contact”
  • check unread email: ctrl+space, get last email
• Social
  • twitter status update: ctrl+space, twitter “status_update”
  • replace with tinyurl: select url, ctrl+space, tinyurl
  • add bookmark in delicious: ctrl+space, share on delicious “as_title” “with_tags”
  • submit page to digg: ctrl+space, digg
• Translation
  • translate and replace selected text: ctrl+space, translate “selected_text” “from_language” “to_language”

Comandare il browser

Per una lista esaustiva dei comandi disponibili di default in Ubiquity, rimandiamo alla pagina di help (ctrl+space, help “command”), invece alla seguente pagina troviamo una lista di comandi estesa.
Ma la vera arma segreta di Ubiquity, almeno dal punto di vista dello sviluppatore, è l’assoluta semplicità di creazione di comandi personalizzati, per la quale rimandiamo al tutorial del Mozilla Labs.
Un’altra feature molto interessante è la possibilità di creare comandi personalizzati di ricerca, come si fa? Semplice, vediamo come creare un comando personalizzato per eseguire una ricerca in TamTamy:

1. selezionare il box di ricerca dal quale si vuole creare il comando
2. ctrl+space, create search command “tamtamy”

Fatto. Ora, se vogliamo eseguire una ricerca basta digitare:

ctrl+space, tamtamy “search_term”

Bookmarklets

L’ultimo metodo per la creazione di nuovi comandi che esploreremo in questo post, passa attraverso i bookmarklets. I bookmarklets sono dei segnalibro che contengono codice JavaScript e permettono quindi di eseguire delle azioni con il semplice click del mouse su di essi. Un esempio di bookmarklet lo troviamo qui, http://www.printfriendly.com/ . Aggiungiamolo alla nostra barra dei segnalibri, semplicemente trascinandocelo sopra. Questo ci permette di ottenere sempre una versione stampabile della pagina che stiamo visionando, basta cliccarci sopra quando siamo sulla pagina che desideriamo stampare. Per gli utilizzatori di Google Reader, un altro esempio di bookmarklet molto utile è quello che si trova nella cartella degli elementi condivisi e ci permette di condividire qualsiasi pagina web in Google Reader. Ora possiamo creare un comando Ubiquity da uno qualsiasi dei bookmarklets che abbiamo nella nostra barra dei segnalibri, semplicemente digitando:

ctrl+space, create bookmarklet command “from_bookmarklet_name”

Navigazioni consigliate

• Mozilla Firefox
• Ubiquity
• Mozilla labs
• Mozilla wiki
• Wikipedia su Ubiquity
• Aza Raskin: You Centric
• 100 Bookmarklets list

Una soluzione brillante e molto semplice da mettere in pratica (tempo di realizzazione inferiore a 5 minuti) è quella di utilizzare Pipes di Yahoo!, si tratta di un servizio interessantissimo che permette di combinare flussi, rielaborandoli tramite l’applicazione di opportuni operatori, il tutto con un comodo editore web visuale.

In poche parole è la reinterpretazione in chiave Web delle pipes di Unix, dove un insieme di componenti software vengono tra loro collegati a cascata in modo che il risultato prodotto da uno degli elementi sia l’ingresso di quello immediatamente successivo.

La “nostra” pipes quindi cosa deve eseguire le seguenti operazioni:

• unire i feed RSS dei due blog: http://blog.tamtamy.com/labs/feed/ e http://blog.tamtamy.com/connect/feed/
• ordinarli per data di pubblicazione inversa
• mandare il risultato sull’output

Più semplice e veloce da farsi che da spiegare, ecco qui sotto la pipes:

La pagina con i risultati è visibile al seguente indirizzo:

http://pipes.yahoo.com/pipes/pipe.info?_id=69121014bcf5e0d49359ddd7256acd71

Semplice, brillante, efficace! L’esempio descritto in questo post è molto semplice, tramite Yahoo! Pipes si possono fare cose molto interessanti e divertenti, basta fare un giro sulla gallery delle pipes.

Single-tenant significa avere un ambiente dedicato per un singolo cliente, situazione che si ha tipicamente con un modello di delivery On-premises, ora grazie al Cloud Computing è possibile offrire un approccio single-tenant anche a servizio (dedicated SaaS). I principali vantaggi di uno approccio di questo tipo sono:

• isolamento dei dati: i dati sono separati, si ha un database per un singolo cliente, in un approccio multi-tenant la separazione dei dati è demandata all’applicazione, bug di prodotto potrebbero quindi creare dei problemi mostrando dati di un cliente ad un altro. In un approccio single-tenant basato sul Cloud, la separazione dei dati è garantita dall’infrastruttura del Cloud, non è quindi richiesto uno sforzo applicativo;
• personalizzazioni: con il single-tenant è indubbiamente più semplice apportare delle personalizzazioni (sia a livello di user interface che di integrazioni con altri sistemi aziendali) per un determinate cliente, evitando di doverle ingegnerizzare in modo generico sul prodotto;
• migrazione da dedicated SaaS a On-premises: una azienda potrebbe decidere di iniziare un progetto in SaaS nella fase prototipale per poi passare alla versione On-premises, con un approccio single-tenant questa operazione è molto semplificata;
• semplicità: il cuore dell’applicazione non si deve occupare di tutte le problematiche legate al multi-tenant (separazione dei dati, gestione di più clienti, gestione dei backup), lo sviluppo risulta quindi più semplice.

Grazie all’infrastruttura a servizio di Amazon Web Services, in particolare della parte di potenza computazionale EC2, siamo stati in grado di implementare a nostra volta uno strato di servizi per la creazione e configurazione automatica di un nuova istanza di TamTamy dedicata ad un cliente o a una iniziativa.

Il tutto è comandato da una semplice interfaccia utente realizzata in Adobe AIR e che, non enorme fantasia, abbiamo chiamato TamTamy Factory, le principali operazione eseguite automaticamente che permettono di avare una nuovo ambiente up&running in 10 minuti sono:

• allocazione di una nuova macchina virtuale EC2 a partire da una AMI (Amazon Machine Image) da noi realizzata e basata su sistema operativo Debian 5.0 Lenny
• configurazione dei servizi necessari (Apache 2, Apache Tomcat, MySQL, OpenOffice, etc.)
• deploy della release più recente di TamTamy
• avvio di tutti i servizi necessari per il corretto funzionamento del sistema

La scelta quindi di utilizzare una infrastruttura di Cloud Computing di tipologia IaaS (Infrastructure as a Service) ci ha permesso di proporre la nostro soluzione di Enterprise Social Network sia con una classica modalità di delivery On-premises che con una a servizio (dedicated SaaS) senza necessità di avere due linee di sviluppo tra loro separate.

Alcuni concetti sono stati trattati in maniera certamente superficiale, se quindi hai qualche curiosità aggiuntiva non esitare a lasciare un commento.

Cloud Computing significa avere a disposizione risorse (potenza computazionale, storage) senza doverle gestire in prima persona, senza dover pensare alla fase di approvvigionamento e pagandole secondo l’effettivo utilizzo di tali risorse (pay-as-you-go).

I nostri primi approcci con questa tematica risalgono a fine 2007, a quell’epoca dire Cloud Computing era praticamente equivalente a dire Amazon Web Services, oggi non è più così, la situazione attuale è illustrato in questo schema:

La virtualizzazione permette di astrarre l’hardware sottostante, è molto probabilmente qualcosa che userà il fornite di Cloud all’interno della sua infrastruttura, non di molto interesse in questa discussione.

Veniamo ora ad illustrare i differenti livelli di “as a Service” (aaS):

• IaaS (Infrastructure as a Service): significa rendere disponibili elementi hardware e potenza computazionale a servizio, generalmente si ha il controllo diretto del Sistema Operativo ed è possibile eseguire software arbitrario.
• PaaS (Platform as a Service): è il più alto livello nel quale si possano creare applicazioni custom, a scapito di alcune limitazioni (linguaggi di programmazione, accesso diretto alle risorse, scelta del Sistema Operativo) è possibile avere un ambiente nativamente scalabile (allocazione dinamiche delle risorse a secondo del grado di utilizzo).
• SaaS (Software as a Service): è la modalità di distribuzione a servizio di un software, Salesforce.com è uno dei precursori in questo campo, ma ultimamente sempre più aziende stanno fornendo i propri software anche in modalità a servizio. Quello del SaaS non è un concetto propriamente legato al Cloud, ma il Cloud può essere lo strato sottostante ed è abilitante per una nuova modalità di tipo single-tenant as a service (questo concetto verrà approfondito in un post dedicato).

Come è stato illustrato il Cloud Computing occupa gli strati IaaS e Paas, proprio qui sta la grande differenza nei modelli di Cloud che i provider di tali infrastruttura stanno via via portando sul mercato.

Sul fronte IaaS la fa da padrone Amazon, con AWS, nel PaaS ci sono Microsoft con Azure e Google con App Engine.

I vantaggi dell’offerta Amazon (Cloud di tipo IaaS) sono il controllo del Sistema Operativo (si può scegliere fra Windows Server 2003 o la propria ditrubuzione preferita di Linux) e la conseguente facilità nel portare in Cloud una applicazione tradizionale.

Microsoft Azure e Google App Engine, seppur ancora in beta, offrono un sistema implicitamente scalabile, ma non è così semplice portare sul Cloud una applicazione visto che ci sono anche limitazioni sul linguaggio di programmazione utilizzabile (Visual Studio o PHP in Microsoft Azure e Java o Python in Google App Engine).

I modelli sono dal nostro punto di vista difficilmente paragonabili, in futuro probabilmente non ci si azzarderà più a compararli, ma saranno semplicemente due offerte differenti.

Come scrivevo poche righe fa noi abbiamo “scelto” Amazon Web Service e lo abbiamo applicato a TamTamy, in questo momento l’intera architettura di www.tamtamy.com è in Cloud ed utilizziamo i seguenti servizi:

• EC2: potenza computazionale
• S3: storage a servizio
• EBS: volumi di storage persistenti collegabili ad istanze EC2

Nei prossimi post illustreremo con più dettagli l’architettura da noi realizzata nel Cloud ed il concetto di “single-tenant vs. multi-tenant”.

TamTamy Labs è il luogo in cui il team di progettazione tecnologica e di sviluppo di TamTamy vuole appuntare gli stimoli, le riflessioni, le sperimentazioni e le scelte che deve affrontare nel lavoro quotidiano di costruzione e di sviluppo della piattaforma di servizio finalizzata alla creazione e sviluppo di Social Network e Community aziendali.

Ma dove nasce la necessità di avere un blog? Potrei dirvi che ci siamo sentiti in dovere di farlo, semplicemente perché tutti i team di sviluppo di servizi Internet hanno un proprio blog e anche noi abbiamo voluto allinearci. Le cose, in realtà, sono andate diversamente. Abbiamo voluto questo blog perché crediamo nella condivisione della conoscenza, nello scambio di informazioni e nell’enorme potenziale che deriva dall’apertura al dialogo con il mondo fuori dal nostro team.

Nel nostro lavoro abbiamo il privilegio di monitorare e di approfondire le tendenze e le innovazioni che si manifestano sulla rete e di capire come possano essere interpretate in ottica aziendale nella piattaforma TamTamy. Riteniamo che lo sforzo di tramutare in parole le nostre riflessioni possa essere un utile esercizio che ci aiuterà a coltivare le nostre idee, facendole crescere, trasformando le osservazioni in intuizioni e in buone soluzione tecnologiche.

Un’ultima comunicazione di servizo: TamTamy Labs ha un fratello, TamTamy Connect, dove viene narrato il dibattito e l’evoluzione in corso sulle promesse e sui benefici dei social network e dei fenomeni “Enterprise 2.0” in particolare in Europa ed in Italia.

Buona lettura, ed in ogni caso grazie per essere passato da qui!